杜彩霞17岁时被恶霸地主迫害，沦为“冲喜”的牺牲品。性格刚烈的她因意外烧死了地主的儿子，面临被迫殉葬的命运，却幸运地被未婚夫刘满堂所在的八路军团救出。然而，在国民党特务顾思雨的背叛下，八路军团遭到重创，彩霞与刘满堂失散，孤身一人照顾烈士的遗孤，从此开始艰难的寻夫与革命之旅。她不仅收养了四名孤儿，成为这五个孩子的“单身母亲”。解放后，重伤归来的大贵对她产生了情愫，面对他的病痛，彩霞毅然选择了他，却因命运的无情捉弄而无法走到一起。进入60年代，她在日本寻找亲人时与舅舅程南山相爱，然而程南山在救治鼠疫病人时不幸感染，将面临失明，最终选择了离开，给彩霞留下了深深的遗憾。到了80年代，孩子们已长大成人，经历了种种波折的彩霞与归国的付更年在婚礼上回顾往事，感慨岁月的变迁与人生的起伏。gt